Verbringen Sie einen Vormittag mit einem Team, das einen der 48.000 Hydranten Chicagos repariert

Ein Team des Department of Water Management, bestehend aus Dorian Minor (von vorne links), Robert Laws, dem Vorgesetzten Charlie Brown und Kevin Franklin – die zusammen seit mehr als einem Jahrhundert im Einsatz sind – nimmt einen städtischen Hydranten an der Damen Avenue und der Fulton Street in Angriff.

Natalie Garcia/Für die Sun-Times

Der Hydrant an der nordwestlichen Ecke von Damen und Fulton ist „unruhig“. Im Fachjargon des Department of Water Management bedeutet das, dass man das Wasser im Zylinder vibrieren hört, ein Hinweis darauf, dass die Neoprendichtung im Inneren kaputt ist und undicht ist.

Ein leckender Hydrant verschwendet Wasser und gefriert im Winter, wodurch er unbrauchbar wird – was häufig vorkommt, dass die Chicagoer Feuerwehr an wirklich kalten Tagen routinemäßig vier Löschfahrzeuge zu einem wirklich großen Feuer schickt und nördlich, südlich, östlich und westlich des Brandherdes einsetzt um sicherzustellen, dass genügend funktionierende Hydranten angezapft werden.

Die Öffentlichkeit ist sich der wichtigen Rolle der Wasserbehörde bei der Brandbekämpfung im Allgemeinen nicht bewusst – bei jedem Brand der Brandklasse 2-11 oder höher ist der Einsatz eines Hydrantenwagens erforderlich. Ihre Dampfer können einen Hydranten in 10 Minuten auftauen, und manchmal muss eine Hauptleitung abgeschaltet werden, damit das CFD ihre Schläuche entfernen kann, was jedoch zu einer weiteren Komplikation führen kann – die Hauptleitung muss wieder eingeschaltet werden. Als der alte McCormick Place im Januar 1967 abbrannte, lag die Schuld bei den umliegenden Hydranten, von denen die meisten nicht funktionierten. Nicht weil es eingefroren war, wie zunächst angenommen wurde, sondern weil ein Ventil, das eigentlich offen sein sollte, geschlossen war.

Ein unruhiger Hydrant kann also nicht ignoriert werden – er kann über Leben und Tod entscheiden. Am Freitag vor einer Woche wurde einer der vier Hydranten-Reparaturwagen der Wasserbehörde losgeschickt, um den Hydranten bei Fulton & Damen zu reparieren.

Keine leichte Aufgabe.

Es wäre viel einfacher, wenn sie die Hauptleitung absperren würden – aber das würde auch die Wasserversorgung für Häuserblocks in der Umgebung unterbrechen, einschließlich des Hauptquartiers der Chicago Teachers' Union auf der anderen Straßenseite und einer Reihe angesagter Brauereikneipen in der Nähe. Stundenlang. Die Arbeit müsste nachts erledigt werden, was für eine vierköpfige Besatzung Überstunden bedeutet.

Um die Dichtung eines Hydranten herauszuziehen, während er noch unter Druck steht, und sie durch eine neue zu ersetzen, ist ein großes, kompliziertes Werkzeug erforderlich, das die Wasserbehörde als „Pistole“ bezeichnet – eine 10 Fuß hohe Anordnung aus Rohren, teils Zeltstange, teils riesiger Steckdose Schraubenschlüssel, der leicht 200 Pfund wiegt. Es dichtet den Hydranten ab, so dass er unter Druck geöffnet werden kann. Nur ein einziges Unternehmen auf der Welt stellt sie so her, dass sie zu Chicagos einzigartigem Hydrantenstil passen, und gelegentlich kommt ein Pickup, um eine kaputte Waffe abzuholen und sie zur Reparatur nach Texas zurückzubringen. Wasserarbeiter bezeichnen den Vorgang mit gelegentlichem Erröten als „Ruckeln“.

Die Einrichtung des Geräts durch die LKW-Besatzung – Kevin Franklin, Robert Laws, Dorian Minor und Vorgesetzter Charlie Brown, die zusammen weit über ein Jahrhundert im Einsatz sind – dauert etwa eine Stunde. Drei tragen leuchtend orangefarbene Regenhosen – Hydranten sind 60 cm vom Bordstein entfernt und – wo wir gerade vom Druck sprechen – vorbeirasende Fahrzeuge stellen eine ständige Gefahr für die Arbeiter dar. Unbekümmert vorbeistolpernde Fußgänger begeben sich in Gefahr.

„Wir müssen uns um ihre und unsere Sicherheit sorgen“, sagte Laws.

Es kommt zu Tragödien. Ende Juni wurde ein Klempner der Wasserbehörde, der ein Leck in der Straße neben dem Alten Postamt untersuchte, von einem Chevrolet Tahoe angefahren und schwer verletzt.

„Dieser Typ hat sie einfach überfahren“, sagte Daniel Misch, Bau- und Wartungsleiter des Ministeriums für Wasserwirtschaft. „Er wusste nicht einmal, dass er sie geschlagen hatte.“

Der Kopf des Hydranten wird entfernt, das Gewinde der Pistole mit Speisefett überzogen – einem essbaren Schmiermittel, da es theoretisch in die Wasserleitung zurückfließen und schließlich aus Ihrem Küchenhahn austreten könnte.

Robert Laws versucht mit seinem Körpergewicht, die „Waffe“ an einem Hydranten zu befestigen. Das Gerät dichtet den Hydranten ab, sodass die Mannschaft ihn reparieren kann, ohne die Wasserleitung abzuschalten.

Natalie Garcia/Für The Sun-Times

Die Waffe wird mit einer Winde von der Horizontalen in die Vertikale gezogen und mit dem Lauf verschraubt. Oder wäre es in einer idealen Welt eine, in der die Schrauben so ausgerichtet sind, wie sie sollen. In der realen Welt, an der Ecke Fulton und Damen, an einem Freitag um 10 Uhr, sind die Bolzen einen Viertelzoll daneben.

„Es ist definitiv außermittig“, sagte Minor. „So etwas passiert nie. Ich weiß nicht warum.“

Die Besatzung probiert verschiedene Brute-Force-Lösungen mit 2-Pfund-Bohrhämmern und Brechstangen aus, um die Bolzen neu auszurichten und gleichzeitig zu versuchen, die Waffe in Position zu bringen. Auch der Verlust der Finger ist ein Problem, das sie philosophisch betrachten. „Sie haben noch neun andere“, witzelte Misch.

Während sie arbeiten, können wir die Hydrantensituation in Chicago überprüfen.

Rund 48.000 Chicago-Standard-Feuerhydranten sind über die Stadt verteilt – etwa drei pro Block, an jedem Ende und in der Mitte, sodass sie etwa 90 Meter voneinander entfernt sind. Es handelt sich um einzigartige Doppelanschlussauslässe, die breiter als Vorstadthydranten sind.

„Wir sind die einzigen mit einem 4,5-Zoll-Anschluss“, sagte Misch. „Wenn Sie sich die Vorstadthydranten ansehen, haben sie einen 2- oder 2½-Zoll-Anschluss. Wir laufen mit niedrigem Druck und höherem Volumen. Wo in vielen Vororten Hochdruck herrscht.“

Alle sind rot gestrichen – wenn Sie einen grünen Hydranten sehen, ist er in Privatbesitz.

Chicago-Hydranten werden in der East Jordan Foundry in Elmira, Michigan, hergestellt – alle bis auf einen von Mueller, einem experimentellen Hydranten sui generis, der außerhalb des Wasserministeriums in 3901 Ashland aufgestellt wurde.

Dorian Minor (von links), Robert Laws und Charlie Brown arbeiten an einem Hydranten in der Damen Avenue und der Fulton Street.

Natalie Garcia/Für The Sun-Times

Ein Hydrant ist wie ein Eisberg – das meiste davon ist außer Sichtweite. Etwa 2 Fuß ragen aus der Straße heraus, dann weitere 5 Fuß unter der Erde und reichen bis zur Wasserhauptleitung. Einige verfügen über farbcodierte Bänder, die verraten, an welcher Hauptleitung sie befestigt sind, und den Feuerwehrleuten einen Hinweis darauf geben, wie viel Wasser entnommen werden kann, ohne die Hauptleitung auszusaugen.

Um einen Hydranten zu öffnen, dreht ein Feuerwehrmann die Mutter oben, die an einer Schaftschraube befestigt ist, etwa 2,1 Meter tief, wodurch die Dichtung angehoben wird und Wasser austreten kann. Das muss genau richtig gemacht werden.

„An der Akademie wird ihnen beigebracht, dass Hydranten langsam geöffnet und langsam geschlossen werden müssen, um den Hydranten selbst nicht zu beschädigen“, sagte CFD-Sprecher Larry Langford.

Allerdings wird das Training manchmal in der Aufregung eines Feuers vergessen.

„Wir nennen sie ‚Cowboy-Feuerwehrmänner‘“, sagte Misch. „Wenn sie übermäßig darauf aus sind, sie einzuschalten, kann es sein, dass ihnen der Stiel abbricht. Wenn sie den Hydranten zu schnell herunterdrehen, könnte die Wasserleitung platzen.“

Aus diesem Grund hält die Stadt die Zivilbevölkerung Chicagos davon ab, Hydranten zu öffnen, eine traditionelle Möglichkeit, sich an heißen Sommertagen abzukühlen. Ventile gehen kaputt und Straßen werden durch strömendes Wasser untergraben – was auch Kinder in den Verkehr drängen kann, wo sie manchmal getötet werden (die Gischt verdeckt ihre Anwesenheit und Autofahrer, die durch den Nebel fahren, treffen sie). Stadtarbeiter, die versuchen, Hydranten geschlossen zu halten, werden manchmal angegriffen.

„Es ist sehr gefährlich für mich, Männer auszusenden, um diese abzuschalten“, sagte Misch. „Alle sind feindselig, sie wollen nicht, dass du es ausschaltest. Was die Leute nicht wissen: Wenn man sie einschaltet, verringert sich der Druck auf die Wasserversorgung der Häuser.“

Einwohner von Chicago können in manchen Situationen legal Wasser aus den Hydranten beziehen, wenn sie die Antragsfrist durchlaufen. „Community Gardens, Urban Farms, Festival und Contractors“ ist der Zutritt gestattet, wenn sie die notwendigen Schraubenschlüssel und Vorrichtungen kaufen und Gebühren zahlen. Die Kosten betragen 83,78 $ pro Tag, zuzüglich Wasser.

Dorian Minor muss sich durch das sprudelnde Wasser kämpfen, um den Hydranten zu schließen.

Natalie Garcia/Für The Sun-Times

Vandalismus ist ein Dauerproblem bei Hydranten – sie werden für Messing im Wert von wenigen Dollar aufgebrochen. Die Zahl der Diebstähle ist zurückgegangen – Misch vermutet eine Kombination aus ihrem wachsamen Sicherheitschef und Katalysatoren, die den Dieben einen höheren Lohn bieten. Im Jahr 1964 starben zwei Kinder bei einer Brandstiftung in North Wood, nachdem die Feuerwehr vorfuhr und feststellte, dass die beiden nahegelegenen Hydranten „demontiert und beschädigt“ waren. Recyclinghöfen ist die Annahme von Hydrantenteilen gesetzlich untersagt.

Doch in der Regel stellen defekte Hydranten selten ein Problem dar.

„Das ist kein schlimmes Problem“, sagte Langford. „Das Schöne am Hydrantensystem von Chicago ist, dass die Hydranten in den meisten Stadtteilen 90 Meter voneinander entfernt sind. Wenn also ein ausgefallenes Hydrantensystem vorliegt, sind wir nicht weit von einem guten entfernt.“

Es ist bekannt, dass Feuerwehrleute freudig durch die Fenster von Autos schlüpfen, die vor Hydranten geparkt sind, wenn sie einen Schlauch zum Feuer führen müssen. Die Praxis wurde nicht nur im Chicagoer Film „Backdraft“ verewigt, sondern war ursprünglich auch offizielle CFD-Richtlinie.

„Benutzen Sie die Axt“, forderte Al Goodrich, der erste Feuerwehrkommissar, seine Abteilungsleiter am 4. Oktober 1927 auf, als bekannt wurde, dass 300 Hydranten im Loop regelmäßig durch geparkte Autos blockiert wurden.

Machen Feuerwehrleute das wirklich?

„Nicht zu viel“, sagte Misch. „Vielleicht früher. Aber ich habe in letzter Zeit nichts davon gehört.“

Nach einem Brand kann das Fass des Hydranten immer noch mit Wasser gefüllt werden – es gibt einen 3/4-Zoll-Abfluss am Boden, und wenn dieser Abfluss verstopft ist, bleibt das Wasser zurück. Von jetzt an bis Oktober sind die 98 Feuerwehrwachen der Stadt in ihren Vierteln unterwegs, spülen und entleeren die Hydranten und pumpen sie von Hand trocken, ein Vorgang, den Feuerwehrleute als „Fressen“ bezeichnen.

„Sie stellen sicher, dass die Hydranten funktionieren“, sagte Langford.

Apropos. Bei Fulton und Damen wird die Waffe schließlich mit dem Lauf verschraubt, indem man sie kippt und die Drehbolzen verwendet, um sie in Position zu bringen.

"Es geht!" Minor sagte. "Ein kleines bisschen mehr!"

Bei der Waffe handelt es sich um einen riesigen Steckschlüssel, der von der Hydraulik im LKW angetrieben wird und bis zu 1,5 Meter unter die Straße reicht und den Vorbau mit seiner Sprungdichtung abschrauben kann.

Der Vorgang verläuft nicht reibungslos. Etwas verstopft den Hydranten. Chicagoer Hydranten werden für alle möglichen nicht-aquatischen Zwecke eingesetzt – Menschen verstecken darin Waffen und Tüten voller Drogen. Bienen haben sich in den Hydranten von Chicago niedergelassen.

„Es ist erstaunlich, was die Leute in diese Dinge werfen“, sagte Misch.

Kevin Franklin, rechts, entfernt ein Hydrantenteil.

Natalie Garcia/Für The Sun-Times

Der Hydrant muss geöffnet werden. Wassergeysire sind ausgefallen und alle vier Arbeiter sind durchnässt. Nach viel Mühe wird der Übeltäter entlarvt – ein großer Bolzen aus schwarzem Plastik, der durch die Hauptleitung nach oben gelangt und im Hydranten steckengeblieben ist.

„Das sind ganze 20 Fuß“, sagt Franklin.

Spekulationen über die Quelle dieses Plastiks identifizieren einen Schuldigen, stehen jedoch nicht zur Veröffentlichung zur Verfügung. Sagen wir einfach das Offensichtliche: Der Kunststoff, der die Rohre umwickeln sollte, landete in ihnen.

„Deshalb war es undicht“, sagte Laws.

Bei dieser Entwicklung muss die Hauptleitung ohnehin abgeschaltet werden. Der neue Schaft und die neue Dichtung sind endlich eingebaut. Die Arbeit sollte ein bis zwei Stunden dauern. Aufgrund der verschiedenen aufgetretenen Probleme dauert es mehr als drei.

Der alte Stiel ist weggeworfen, die schwarze Neoprendichtung ist zerfetzt, als hätte er von Bären gekaut. Wasser wird das tun.