Hydranten sind seit 100 Jahren die coolste Lösung für New York

Vergangenheitsform

Einst von der Stadt verboten, ist das Fließenlassen des Wassers heute eine Sommertradition.

Spielen im Strom eines offenen Hydranten auf einer ausgewiesenen „Spielstraße“ in New York. Etwa 1960er Jahre. Bildnachweis...

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Von Jeff Giles

Mehr als ein Jahrhundert nach seiner Veröffentlichung liest sich der Artikel wie eine Slapstick-Komödie aus der Stummfilmzeit.

Es war Mai 1904. Ein Straßenreiniger hatte versehentlich einen Schraubenschlüssel neben einem Hydranten liegen lassen. Dann kam ein schelmischer Junge. Was könnte schiefgehen?

Die New York Times beschrieb das Kind – „einen winzigen Botenjungen, der einen großen Koffer trug“ – sowie den wilden Aufruhr, der darauf folgte: „In weniger als einer Minute war das angrenzende Gebiet eine brodelnde Flut. Der Junge drehte in aller Ruhe das Wasser mit voller Kraft auf, warf den Schraubenschlüssel so weit, dass er ihn nicht mehr retten konnte (in den Abwasserkanal an der Ecke) und setzte sich dann kühl auf den Koffer, um die Folgen seines Unfugs zu beobachten.“ Ein Polizist „versuchte tapfer, den Wasserhahn mit bloßen Händen zu bewegen“. Es war nutzlos. „Hol dir einen Korken!“ spottete der Junge.

„Belebte Straße überschwemmt“, lautete die Schlagzeile. „Der Streich eines kleinen Jungen.“

Die üppigen Fotos, die Sie hier sehen, wurden im Laufe des 20. Jahrhunderts von The Times aufgenommen und tragen Bildunterschriften wie „Cooling Off City-Style“ und „AH! DAS FÜHLT SICH GUT AN!" Ein Verfasser der Bildunterschrift fühlte sich sogar bewegt, den Hydranten als „die Lebensader des Sommers zu bezeichnen, die überall um ihn herum kühlende Aufregung ausstrahlt“. Das ist sicherlich wahr. Aber selbst nachdem die Stadt in den 1950er Jahren damit begann, Sprinklerkappen zu verteilen, um die Wasserverschwendung zu reduzieren, wurden Feuerlöschkerzen weiterhin illegal geöffnet, was zu Spannungen und manchmal auch Gewalt führte.

Der Groll rührte zum großen Teil von der Tatsache her, dass die Armen New Yorks in der Prioritätenliste der Stadt einen niedrigen Stellenwert hatten – und das wussten sie auch.

Während der katastrophalen Tage vom 4. bis 13. August 1896 war es in den Mietshäusern auf der Lower East Side von Manhattan bis zu 120 Grad heiß. Mindestens 1.300 Menschen starben in New York City an der Hitze, viele von ihnen waren Einwanderer, die 60 Stunden oder mehr pro Woche arbeiteten. Der Bürgermeister hatte sich geweigert, das Schlafverbot in Parks aufzuheben, und stellte sein Team erst am zehnten Tag der Hitzewelle zusammen, um eine Strategie zu entwickeln. Theodore Roosevelt, damals 37-jähriger Polizeikommissar der Stadt, wurde so etwas wie ein Held, indem er in den Gassen hinter den Mietshäusern Eis verteilte. Später erinnerte er sich in seiner Autobiografie an das „keuchende Elend der kleinen Kinder und der erschöpften Mütter“ und verglich die Szene mit einer Cholera-Epidemie.

Im Juni 1925 kam es erneut zu einer brutalen Hitzewelle. Hunderttausende New Yorker flohen oft mit ihrem Bettzeug aus ihren Häusern, um in Parks, an Stränden und sogar im Gras am Straßenrand zu schlafen. Das Öffnen von Hydranten war noch ein so neues Phänomen, dass The Times sich Mühe gab, es im Detail zu beschreiben: „Kleine Gruppen von Kindern in Badeanzügen versammelten sich um einen Hydranten. Dann nahm jemand einen Schraubenschlüssel, öffnete den Hydranten und steckte einen Stock in die Düse, damit das Wasser in den Himmel spritzte, und die Kinder sprangen unter die Dusche.“

Der Brandkommissar befürchtete, dass ein Feuer ausbrechen würde und der Wasserdruck nicht ausreichen würde, um es zu bekämpfen. Er bat die Polizei, die Hydranten zu bewachen.

In den folgenden Jahren verschlechterte sich die Situation nur noch.

Am 9. Juni 1933 demonstrierten etwa 400 junge Menschen vor der Polizeistation in der West 47th Street und protestierten gegen die Schließung von Hydranten während Hitzewellen durch die Beamten.

Am 4. Juli 1961 waren die Stimmung und die Temperaturen so hoch, dass Anwohner Steine und Flaschen auf die Beamten warfen, als diese mit Schraubenschlüsseln ankamen. „Gestern“, berichtete die Times, „hat das Polizeipräsidium allen Angehörigen der Polizei Luftschutzhelme ausgestellt mit der Anweisung, diese aufzusetzen, bevor sie illegal geöffnete Hydranten durchsuchen.“

In Spike Lees Film „Do the Right Thing“ aus dem Jahr 1989 gibt es eine ausgelassene Szene mit einem fließenden Hydranten. Der Detaillierungsgrad ist beeindruckend, angefangen bei der realen Times-Schlagzeile, die im Film gezeigt wird: „Ja, es ist heißer, es ist schwüler und ja, du wirst verrückt.“ Sie sehen einen mit einem Schraubenschlüssel geöffneten Feuerstopfen. Man sieht zwei junge Männer, die den Deckel von Dosen auf dem Bürgersteig abreiben, damit sie damit das Wasser wie einen Feuerwehrschlauch ausrichten können.

Noch wichtiger ist, dass Sie dasselbe sehen wie auf diesen Bildern aus den Archiven der Times: wie drastisch Wasser ein Viertel verändern kann, das dringend Hilfe benötigt.